Après une nuit sur l’eau entre les baies d’Halong et de Lan Ha, il était temps de retrouver la terre ferme. Je vous raconte d’ailleurs notre croisière en détail dans l’article précédent. Direction cette fois Ninh Binh, cette région qu’on surnomme la « baie d’Halong terrestre » et qu’on attendait avec impatience depuis le début du voyage. J’avais vu de magnifiques photos, donc autant vous dire que j’en attendais beaucoup de cet endroit !
Le transfert s’est fait en bus VIP (réservé par la société de croisière), avec un départ à 11h45 pour environ 4h de route. Ce trajet fut une très bonne surprise : larges sièges inclinables, beaucoup de place pour les jambes, un vrai confort ! On a somnolé une bonne partie du chemin, dans une belle transition entre la mer et la campagne verdoyante du delta du fleuve Rouge.
Visiter Ninh Binh : notre itinéraire complet en 5 jours
Nous sommes restés cinq jours pleins à Ninh Binh. Avec le recul, c’est clairement une des étapes qui nous a le plus marqués sur ce voyage au Vietnam. Balades en barque, pagodes perchées dans la roche, après-midis à ne rien faire au bord de la piscine : on a enfin pris un vrai rythme de vacances ! On aurait clairement pu rester un mois là-bas tant on a apprécié l’ambiance !
Vous vous demandez quoi faire pour visiter Ninh Binh sans vous éparpiller ? On vous partage notre itinéraire complet, jour par jour, avec nos adresses préférées, les visites, le budget et les petits conseils glanés sur place.
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Où dormir pour visiter Ninh Binh : notre coup de cœur pour The Goat
Nous avons posé nos valises à The Goat Boutique Resort, dans le district de Hoa Lu. L’adresse est en pleine nature, à proximité des sites de Tam Coc et Trang An. Honnêtement, ça a été un vrai coup de cœur !
Dès l’arrivée, le lieu nous a conquis : un jardin verdoyant, des bungalows spacieux et confortables. Le soir, le jardin s’illumine de guirlandes et de lanternes et devient assez magique. La piscine a aussi été un véritable atout. On y a passé plusieurs après-midis à lézarder après nos excursions du matin. Le personnel est adorable, aux petits soins, toujours prêt à nous aider à organiser nos balades du lendemain. Petit plus, comme souvent au Vietnam, le petit déjeuner est inclus. Nous avons payé environ 45 euros la nuit pour ce logement, un excellent rapport qualité prix !
Deux autres adresses nous ont tapé dans l’œil pendant nos recherches pour visiter Ninh Binh.
Pour un petit budget, direction le Tam Coc Rice Fields Homestay, un établissement familial niché en plein cœur des rizières. On aime l’idée de dormir chez l’habitant, à deux pas des paysages qu’on est venu voir. Il y a aussi une location de vélos, pratique pour explorer les environs. Comptez 15 à 20 euros la nuit, petit déjeuner compris.
Une adresse plus haut de gamme pour visiter Ninh Binh
Pour une option plus luxe, direction le Lamia Bamboo Retreat, un domaine de six villas nichées au pied des pitons karstiques, à deux pas de Trang An. L’architecture mise sur le bambou et les toits de chaume, avec des plafonds courbés et, depuis chaque villa, une vue sur le jardin ou sur les montagnes environnantes. On aime son côté intimiste, loin de l’agitation des grands resorts, ainsi que sa piscine et son spa, parfaits pour une parenthèse détente entre deux excursions. Comptez environ 330 à plus de 600 euros la nuit selon la villa choisie, un budget élevé pour un cadre vraiment à part.
Jour 8 (suite) : arrivée à Ninh Binh et premier soir à Hoa Lu Old Town
Après notre installation à The Goat, on a pris le temps de souffler un moment. Puis, direction Hoa Lu Old Town, en fin de journée. C’est la petite ville qui borde les sites historiques, avec ses maisons traditionnelles. Les temples sont joliment mis en lumière à la tombée de la nuit. Il y a des milliers de lanternes illuminées et beaucoup d’animation. Cet endroit avait un côté assez féérique ! On a vraiment adoré !
N’hésitez pas à emprunter les escaliers pour monter jusqu’au petit temple tout en haut du rocher, vous aurez une belle vue panoramique sur la ville.
Nous avons dîné chez Vi An Heritage, une adresse qui allait vite devenir notre coup de coeur du séjour. C’est un restaurant entièrement végétarien, avec un cadre plein de charme : bois, déco soignée, esprit maison ancienne. On y sert des plats vietnamiens traditionnels revisités et des thés artisanaux. On a adoré l’atmosphère paisible du lieu, le service adorable et bien sûr la nourriture pleine de saveur. Nous avons dîné dans la petite salle du fond, dans laquelle il faut enlever ses chaussures et s’assoir par terre autour des tables basses. Ce dîner avait vraiment beaucoup de charme !
Jour 9 : balade en barque à Tam Coc, Mua Cave et Bich Dong
Nous nous sommes réveillés tôt pour la balade en barque à Tam Coc. On voulait la débuter avant l’arrivée des groupes. C’est l’un des grands incontournables pour visiter Ninh Binh. La sortie dure environ 1h30, et c’est un vrai moment magique. On glisse silencieusement sur la rivière Ngo Dong, encadrée de pitons karstiques. La petite particularité du lieu étant que les rameurs rament avec les pieds !
Le parcours traverse trois grottes naturelles, dans lesquelles il faut parfois se baisser. On a eu la chance de tomber en pleine saison de floraison des lotus. Les étangs en fleurs tout autour ajoutaient encore à la beauté du décor.
-> Comptez environ 250 000 VND par personne pour le ticket d’entrée, soit environ 8,50 euros. Il est également recommandé de donner un pourboire au rameur ou à la rameuse. Le site est ouvert tous les jours de 7h30 à 17h.
Mua Cave et la pagode Bich Dong
On a enchaîné avec Mua Cave, à une dizaine de minutes de route. Il faut grimper environ 500 marches, assez raides, à flanc de montagne, comptez un bon quart d’heure selon votre rythme et la chaleur. Mais la récompense en vaut vraiment la peine. Le belvédère au sommet offre une vue à couper le souffle, sur toute la vallée de la rivière Ngo Dong et les rizières environnantes. Sublime, vraiment, l’un des plus beaux points de vue de toute ma vie ! Il est possible de monter encore un peu plus haut jusqu’au dragon. Personnellement, j’ai trouvé ça super dangereux donc j’ai fait demi-tour. En redescendant, nous avons fait une pause bien méritée autour d’une noix de coco fraîche, un régal !
-> L’entrée coûte 100 000 VND, environ 3,30 euros, et le site est accessible de 6h à 19h.
On a terminé cette matinée bien remplie par la pagode Bich Dong, à deux pas de Tam Coc. On a tout de suite été frappés par le calme et la beauté du lieu. Ce sanctuaire date du 15ème siècle et est organisé sur trois niveaux : une pagode basse au pied de la montagne, une autre à même une grotte, et une dernière tout en haut. Je préfère vous prévenir que la grotte que vous allez traverser est habitée par des centaines de chauve-souris ! Elles sont tout en haut sous la voûte et sont fort bruyantes. Ça fait partie du charme des lieux !
-> L’accès est gratuit et le site ouvert de 7h30 à 17h tous les jours.
Nous avons déjeuné à l’hôtel, une pause bien méritée avant l’après-midi.
Si vous préférez ne rien organiser vous-même, sachez qu’il existe des excursions à la journée combinant Tam Coc/Trang An et Mua Cave au départ de Ninh Binh ou même de Hanoi, avec transport et guide inclus.
L’après-midi : réserve de Van Long et retour à Hoa Lu
Après le déjeuner, on a profité de la piscine de l’hôtel, un vrai bonheur suite aux efforts sous la chaleur du matin. Puis direction la réserve naturelle de Van Long, à environ 45 minutes de route, pour une nouvelle balade en barque. Le site abrite la plus grande population mondiale de langurs de Delacour. C’est un singe très menacé. En effet, il n’en resterait qu’environ 200 dans le monde, la plupart justement à Van Long. On espérait beaucoup les apercevoir, malheureusement, on n’a vu aucun singe ce jour-là. En revanche, la balade au milieu des marais et des roseaux valait le coup. Nous avons observé de nombreux oiseaux dans une atmosphère très paisible et bien moins fréquentée que Tam Coc. Nous étions quasiment seuls au monde ! Une balade d’un calme incroyable.
-> Comptez environ 150 000 VND par personne, environ 5,20 euros. Il est également recommandé de donner un pourboire à la rameuse. Le site est ouvert tous les jours de 7h30 à 16h30.
Retour en soirée du côté de Hoa Lu Old Town pour une nouvelle balade. Puis dîner à nouveau chez Vi An Heritage, qui a définitivement gagné son statut d’adresse fétiche du séjour.
Jour 10 : sur les traces de l’ancienne capitale, Hoa Lu et la grotte Am Tien
Visite de Hoa Lu Ancient Capital
Le matin, direction Hoa Lu Ancient Capital (à ne pas confondre avec Hoa Lu Old Town). On a tout de suite senti qu’on arrivait sur un site chargé d’histoire. En 968, l’empereur Dinh Bo Linh a choisi cet endroit pour y installer sa capitale, séduit par cette position naturellement protégée, encerclée de montagnes et de rivières. Hoa Lu est resté le siège du pouvoir pendant une quarantaine d’années, avant que la capitale ne soit transférée à Hanoi. Aujourd’hui, le site conserve des temples dédiés à ces dynasties fondatrices, et on a pris le temps de flâner devant leur architecture typique. N’oubliez pas de monter les 265 marches en pierre pour atteindre le mausolée du roi Đinh Tiên Hoàng, accompagné d’une jolie vue panoramique sur la vallée, les rizières et les pitons calcaires.
-> L’entrée coûte 20 000 VND, moins d’un euro, et le site est ouvert de 7h à 17h.
La grotte Am Tien et déjeuner chez l’habitant
On a enchaîné avec la grotte Am Tien, un lieu beaucoup plus confidentiel, et on a tout de suite aimé cette ambiance à part, presque secrète. Il y a plus de mille ans, cette vallée aurait servi de lieu de châtiment, mais aujourd’hui cet endroit est tout ce qu’il y a de plus mignon. Nous étions quasiment les seuls touristes alors que c’est une très belle visite que nous avons adorée.
Je vous conseille de monter les marches à droite en rentrant afin d’atteindre les temples creusés dans la roche et d’avoir une vue panoramique sur le lac. Puis, faites le tour du lac et montez jusqu’à la pagode nichée au milieu de la montagne. Le tour se fait vraiment très bien à pied. De notre point de vue, il n’y a pas besoin de louer des vélos, même si on va vous le proposer.
-> Comptez 20 000 VND l’entrée, moins d’un euro, le site est ouvert de 7h à 18h.
Nous avons ensuite déjeuné chez Forest Sunset, un bar-restaurant tenu en famille, un peu à l’écart. On mange installés face aux étangs de lotus. L’endroit est charmant, décontracté, parfait pour une pause au calme loin des sites touristiques. En étant 100% honnête, ça n’est pas l’endroit où on a le mieux mangé, mais on y a passé un excellent moment !
Après-midi tout en détente
L’après-midi, on est resté à l’hôtel, entre piscine et lecture. Ce genre de moment plus doux fait aussi partie du charme d’un séjour de plusieurs jours au même endroit.
Pour les amateurs de balades actives, il est possible de réserver une excursion à vélo à travers la campagne de Ninh Binh, entre rizières et petits villages, une belle façon de sortir des sentiers battus ! Votre logement pourra aussi peut-être proposer des vélos en libre service.
Il est également possible de suivre un cours de cuisine dans la grotte aux buffles, un incontournable quand on part au Vietnam !
Le soir, nous avons dîné chez Ngon Vegan, un petit restaurant végétalien du côté de Tam Coc. Une jolie découverte, simple et savoureuse. J’ai adoré les rouleaux de printemps au beurre de cacahuète, originaux et délicieux !
Jour 11 : la pagode Bai Dinh, la plus grande du pays
Le matin, nous avions prévu de découvrir la pagode Bai Dinh, un site tellement vaste qu’on l’a visité en « Happy Journey Tour », comprenant le transport en navette électrique vers les différentes zones à visiter et l’accès au grand stupa. Je vous déconseille de vouloir tout faire à pied, vu l’ampleur du complexe : Bai Dinh est considéré comme l’un des plus grands ensembles bouddhiques d’Asie du Sud-Est. De mon point de vue, ce serait vraiment une grande perte de temps.
Dans cet immense complexe, on a croisé un bouddha en bronze de 10 mètres de haut, une allée de 500 statues d’Arhats en pierre, l’un des plus hauts stupa d’Asie, des salles et des bouddhas monumentaux… De quoi nous donner le tournis ! On s’est senti tout petits face à ces proportions.
-> L’entrée du site est gratuite, seuls certains services comme la navette ou le parking sont payants mais je vous conseille vraiment d’utiliser le service de navette, comme expliqué précédemment. Le site est accessible tôt le matin et jusqu’à 17h30.
Après-midi détente et farniente
Après cette visite si enrichissante, nous avons déjeuné un peu plus tard que d’habitude, chez Mom’s Kitchen, un restaurant familial. Une cuisine vietnamienne maison, généreuse et pleine de saveurs. On sent vraiment l’attention portée aux plats, un peu comme si on mangeait chez quelqu’un.
L’après-midi s’est déroulée en mode farniente, entre piscine et lecture à l’hôtel, un vrai luxe de pouvoir alterner ainsi excursions et moments de pause.
Le soir, nous sommes retournés chez notre fidèle Vi An Heritage. On ne se lassait décidément pas de cette adresse !
Si vous avez moins de temps et que vous voulez combiner la visite de Bai Dinh avec celle de Trang An en une seule sortie organisée, des excursions à la journée existent aussi avec guide et transport inclus au départ de Ninh Binh.
Jour 12 : dernière balade sur le complexe paysager Trang An avant le grand départ
Pour notre dernière matinée à Ninh Binh, on a profité encore un peu de l’hôtel, puis rangé nos affaires et fait le checkout. Un moment toujours un peu particulier quand on sait qu’on quitte un endroit qu’on a vraiment aimé.
On a enchaîné avec le déjeuner chez The Boat, une adresse healthy et végane du secteur de Tam Coc, idéale pour un dernier repas léger avant l’après-midi d’activité. Je vous l’avoue, ça n’est pas l’adresse la plus authentique que l’on ait faite mais c’était très bon !
La balade en barque à Trang An
L’après-midi a été consacrée à la balade en barque sur la rivière Trang An, le site le plus vaste de la région, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO pour son paysage karstique. On l’avait gardée pour la fin exprès, la façon parfaite de clôturer notre séjour à Ninh Binh.
Le parcours en barque serpente à travers plusieurs grottes creusées dans la roche et longe aussi des temples nichés dans une nature spectaculaire. Vous avez le choix entre trois parcours différents. Nous avons choisi le parcours n°2 qui propose un bon équilibre entre nature, visite de temples et grottes. Ce que nous avons adoré dans cette balade, c’est que le rameur nous arrêtait au niveau de différents temples à visiter à pied. C’était vraiment un moment incroyable !
Les barques sont normalement prévues pour quatre passagers, mais je peux vous donner une petite astuce, si vous êtes deux, comme nous, pour avoir le bateau pour vous seuls. Il suffit de réservez 4 tickets au lieu de 2, c’est tout à fait possible !
-> Comptez 300 000 VND par ticket, environ 10,40 euros. Le site est ouvert de 7h à 16h30 environ et je vous conseille de faire la balade soit avant 8h30 soit après 15h pour avoir moins de monde. Nous avons choisi de la faire après 15h et la lumière était sublime.
Pour le dîner, on est allé au plus simple. On a mangé des banh mi directement à l’hôtel avant de reprendre la route, puis direction le bus de nuit pour Hué, une expérience à part entière que je vous raconterai dans le prochain article.
Ce qu’on retient de Ninh Binh
Ninh Binh restera pour nous l’une des étapes les plus marquantes de ce voyage au Vietnam, un vrai coup de coeur. Si vous hésitiez encore à visiter cette région, on espère vous avoir donné envie. Ce mélange de paysages karstiques, d’histoire et de journées au rythme doux nous a fait beaucoup de bien.
Si on devait ne garder qu’un souvenir, ce serait ce soleil qui descend sur les eaux calmes de Trang An, entourés de falaises calcaires plongeant dans la rivière. Mais la vérité, c’est que chaque jour ici avait son lot de belles surprises et d’émerveillement, et que notre logement a largement contribué à rendre ce séjour aussi mémorable.
Si votre itinéraire au Vietnam passe par Ninh Binh, prenez le temps d’y rester au moins trois ou quatre jours si vous le pouvez. C’est une région qui mérite qu’on prenne son temps pour s’imprégner de son ambiance si particulière.
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